数码单反相机是在传统的单反相机的基础上经过数码化改造而成的，那么，我们就有必要先来了解一下传统的单反相机的历史渊源。

1952年，日本宾得公司推出了世界上第一台装备了“快速复位反光板”的相机“Asahiflex,在取景和对焦的时候，这台相机的反光板将从镜头的进入的光线反射到相机顶部的毛玻璃取景器中；当按下快门的时候，反光板会自动向上弹起，于是成像光线就落在了胶片上，曝光完毕，反光板将立即返回原位。但此时还没有引入五棱镜，因而摄影师在毛玻璃取景器上看到的是一个左右颠倒的影像（有的读着家里可能会有老式的海鸥双镜头120相机，它的取景器里面看到的就是左右颠倒的影像），这无疑是非常不方便的。

为了让取景器中看到的不是左右颠倒的影像，1957年，宾得又率先推出了第一台装备了五棱镜的相机Asahi Pentax，于是，世界上第一台同时结合了”反光板”和“五棱镜”的相机问世了，这种相机被称之为“单镜头反光式取景相机”（英文全称single-lens reflex），简称“单反”（英文简称SLR）。

数码单反则是在传统的单反的基础上用CCD/CMOS影像传感器代替了胶片，它的英文全称是Digital single-lens reflex camera，简称DSLR。世界上第一款数码单反相机是尼康公司在1986年的德国Photokina展会上发布的N8008，而第一台成功进行商业销售的机型则是1991年柯达和尼康联合开发的DCS100。